Universités : opération séduction à l’international

Sur scène, tout le gotha de l’enseignement supérieur - ministre, présidents d’université et même investisseurs -répondant aux questions d’une quarantaine de journalistes du monde entier. Et expliquant les réformes en cours, le plan Campus, les investissements d’avenir... Du jamais-vu. Baptisé « A la découverte des universités françaises », l’événement se tenait la semaine dernière, pendant quatre jours, à Paris et à Bordeaux. Objectif : changer l’image des facs hors de l’Hexagone, montrer qu’elles peuvent affronter la concurrence internationale. Une opération séduction inimaginable il y a quelques années.

Certes, les universités ne brillent guère dans les classements internationaux : dans celui de Shanghai, Paris-Sud, la première française, n’arrive qu’à la 40 e place. Une faiblesse due à deux spécificités françaises : l’extrême émiettement de l’enseignement supérieur, partagé entre 85 universités et 220 grandes écoles, et l’organisation de la recherche, dont une large part reste aux mains de grands organismes comme le CNRS ou l’Inserm.

Et pourtant, en ce qui concerne l’attractivité, les universités françaises ont beaucoup progressé. Elles reçoivent plus de 280.000 étudiants étrangers (dont plus de la moitié en master ou doctorat). La France est ainsi le 3 e pays d’accueil après les Etats-Unis et le Royaume-Uni. Et les cours en anglais se multiplient. Une prise de conscience s’est opérée : « La promotion de la francophonie passe par des enseignements en anglais », comme le note Louis Vogel, président de la Conférence des présidents d’université (CPU). Certaines facs, à l’instar des grandes écoles, s’implantent hors de l’Hexagone : Dauphine possède un campus à Tunis, la Sorbonne est présente à Abu Dhabi, Panthéon-Assas crée une école de droit à Singapour, une fac franco-vietnamienne de sciences et technologie a vu le jour à Hanoi...

L’accueil reste à améliorer

Surtout, les réformes engagées depuis 2007 - et avant -commencent à porter leurs fruits. Loi sur l’autonomie, réforme des premiers cycles, création des pôles de recherche et d’enseignement supérieur (PRES), investissements d’avenir... Résultat, les universités retrouvent le moral et passent à l’action. Le lancement de fondations (une quarantaine) est un autre facteur de mobilisation. Partout, on innove, on monte des projets, on peaufine la pédagogie... Même si les universités ne roulent pas sur l’or. « Entre 2009 et 2011, la dépense par étudiant a légèrement diminué », estime Yannick Lung, président de Bordeaux-IV. En 2009, elle était de 10.220 euros par étudiant.

Reste un gros bémol : l’accueil des étudiants internationaux. Si la Cité universitaire internationale de Paris et quelques campus de province offrent un hébergement de qualité, beaucoup reste à faire. Plus préoccupant : la mobilisation des universités à l’international se télescope avec une circulaire récente du ministère de l’Intérieur interdisant aux étudiants étrangers de démarrer leur vie professionnelle en France. Les conditions financières exigées avant l’arrivée sur le territoire ont aussi été durcies. Une initiative dénoncée par la CPU et les grandes écoles comme par les entreprises. « Cela décourage les étudiants étrangers de venir, souligne Louis Vogel. Il faut une vision de long terme. » Une « bavure », qui pourrait être corrigée dès cette semaine (« Les Echos » du 3 octobre 2011).

Dans ce domaine aussi, pourtant, la situation s’améliore. La plupart des universités disposent d’un service dédié aux étudiants étrangers. La Rochelle, par exemple, accueille de nombreux étudiants en master, venus notamment d’Asie. « Nous leur offrons tous les moyens pour assurer leur réussite », assure Fernando Pedraza Diaz, vice-président action internationale. A Strasbourg, à Lille, les étudiants Erasmus sont accueillis dans des familles durant le week-end. Sur de nombreux sites, ils trouvent un « guichet unique », associant préfecture, CROUS, collectivités locales, services culturels et sociaux. Autant de signes d’un nouvel état d’esprit, que les universités veulent mettre en avant. De quoi permettre à Laurent Wauquiez de l’affirmer devant la presse internationale : « French university is back. » En anglais dans le texte.